L’espace indopacifique occupe une place de plus en plus importante dans les différentes stratégies étatiques. Ce terme n’était à l’origine utilisé qu’en biogéographie océanique pour désigner les zones tropicales et subtropicales de l’océan Indien et de la partie occidentale de l’océan Pacifique. Toutefois, le déplacement du cœur de l’économie et de la politique mondiale vers le Pacifique dans les années 1980 a permis à ce terme de se faire une place dans le champ de la géopolitique. Dans ce contexte particulier l’indopacifique possède une double définition, à la fois celle désignant l’espace allant des côtes de l’Afrique de l’Est jusqu’aux côtes occidentales américaines, mais aussi l’espace abritant près de 50% de la surface terrestre et plus de 75% de la population mondiale. Et si les frontières géographiques de l’indopacifique sont encore largement discutées, il ressort que les deux plus grandes puissances mondiales, la Chine et les Etats-Unis, font partie intégrante de cet espace avec plusieurs autres puissances gravitant autour de cette dualité (Inde, Japon, Australie…). Dès lors, l’indopacifique agit comme un champ d’affrontement idéologique entre les puissances affichant la volonté de coopérer avec la Chine, et celles qui s’opposent ouvertement à Pékin, tandis que cette dernière ne reconnaît pas le terme d’indopacifique qu’elle voit comme une stratégie de “containment” à son égard. Ainsi, afin de mieux comprendre les enjeux que renferme cet espace, nous allons analyser la stratégie des deux grandes puissances concernant cet espace stratégique, à savoir la Chine et les Etats-Unis.
L’indopacifique, espace de projection de prédilection pour la Chine
Le terme d’espace indopacifique est essentiellement utilisé par le monde occidental pour désigner la région. La Chine a toujours nié ce concept qui reflète d’après elle deux réalités. Tout d’abord, elle analyse l’expression comme un moyen pour les Etats Unis de s’inclure et de rassembler des pays asiatiques et océaniques au sein d’une définition tout en excluant l’Asie et la Chine de la formule. Cette perception étymologique s’accompagne d’une perception stratégique pour l’empire du milieu. L’indopacifique s’apparenterait ainsi à une stratégie d’encerclement pour contenir l’expansion démesurée de la Chine dans la région. Bien que la Chine réfute l’existence d’un tel espace géographique, cette dernière déploie une politique d’influence à deux échelles dans l’Indopacifique. A l’échelle régionale, le pays conteste la zone économique exclusive que la communauté internationale lui reconnaît. A l’échelle mondiale, la RPC entend sécuriser ses lignes commerciales, notamment dans le cadre de son projet des Nouvelles routes de la soie.
En ce qui concerne sa ZEE, la Chine souffre de la proximité des ZEE de pays voisins qui implique une partition des ZEE (exemple : détroit de Formose). Elle souffre également d’un manque d’accès à la haute mer. En effet, la Chine est entravée dans son accès à la haute mer par des chaînes d’îles : la première d’entre elles n’autorise qu’un nombre limité de passages en eaux internationales et se trouve être aux mains d’alliés des Etats-Unis (Japon, Taïwan, Philippines). Le pays a donc commencé à revendiquer en 1947 des îles et archipels situés en mer de Chine méridionale pour bénéficier d’une ZEE plus large. La mer de Chine méridionale est un enjeu stratégique indéniable : elle est riche en ressources halieutiques et en matières premières, elle offre un contrôle efficace sur la principale route empruntée par le fret maritime chinois et dispose de points de passage profond permettant la projection des sous-marins chinois dans l’océan Pacifique ou dans l’océan Indien.
En ce qui concerne la perception chinoise de l’Indopacifique dans une approche plus mondiale, les océans Indien et Pacifique sont perçus comme un continuum. Les parties septentrionales des deux océans canalisent ainsi ce que l’on nomme les sea lanes of communication, les autoroutes maritimes de l’énergie et des marchandises les plus fréquentées du monde. Les enjeux économiques et commerciaux se concentrent sur l’axe Djibouti – Colombo – Singapour – Shanghai. Cet axe s’articule autour de plusieurs « choke points » : Suez, Bab-el-Mandeb, Ormuz et Malacca. La sécurisation de la voie est essentielle pour la Chine devenue très dépendante de ses importations d’hydrocarbures provenant des pays du Golfe Persique et de ses exportations de marchandises. Pour consolider son positionnement tout le long de l’axe maritime, la RPC a développé la stratégie du « collier de perles » dans l’océan Indien. Il s’agit pour le pays de prendre possession de bases navales et de ports de commerce situés sur les territoires de pays de l’océan Indien, par le biais de rachat, de construction ou de location. Le Myanmar met à disposition de la RPC des installations portuaires en eau profonde à Sittwe. Djibouti a accepté l’installation d’une base militaire chinoise dans le port de sa capitale. Les Maldives ont loué pour 25 ans l’atoll de Marao sur lequel le pays construit une base sous-marine. Le port de Hambantota au Sri Lanka est cédé à la Chine pour une période de 99 ans après un défaut de remboursement de la dette contractée par sa construction. L’établissement de ces dispositifs permet enfin à la RPC de sécuriser ses bâtiments maritimes dans l’océan le plus dangereux du monde. Le fret maritime subi ainsi la piraterie et le terrorisme encore actifs aujourd’hui dans la région (Yémen, Pakistan, Bangladesh, Sri Lanka, Somalie…).
Les Etats-Unis et leur stratégie dans l’indopacifique
Les Etats-Unis, et le Royaume-Uni, mènent quant à eux une politique fondée sur la rivalité avec la Chine dans la région. Pour ces deux puissances, l’intérêt est de s’opposer à Pékin tout en nouant des alliances avec les pays environnants. Cette stratégie, présentée par Donald Trump lors du Sommet de la Coopération économique pour l’Asie-Pacifique au Vietnam en 2017, accuse la Chine de menacer la stabilité géopolitique de la région de l’Indopacifique, notamment par son agressivité en mer de Chine méridionale. Il est alors important pour l’Oncle Sam de montrer qu’il n’est pas en reste, ce qui va notamment mener à la livraison conjointe avec Londres de sous-marins nucléaires à son allié historique dans la région, l’Australie. Un autre exemple des plus concrets de cette stratégie est le QUAD, un groupe de coopération militaire et diplomatique entre les Etats-Unis, l’Inde, le Japon et l’Australie. Ce groupe, né à cause du tsunami de 2004, a changé d’orientation et sert aujourd’hui à assurer “la sécurité démocratique” de l’espace indopacifique face à l’affirmation de la Chine dans la région. Dans leur Déclaration de 2021, les quatre pays ont affirmé leur volonté de faire de cette région un espace libre et ouvert, fondé sur un ordre maritime et des règles, que selon eux, la Chine viole sans cesse. Concrètement, la QUAD prend la forme d’exercices communs (manœuvres Malabar). Toutefois, ce groupe ne sert pas que les intérêts de Washington, puisqu’il permet aussi à l’Inde de s’affirmer dans l’océan Indien face à Pékin, allant même jusqu’à la signature d’accords de sécurité avec les Etats-Unis. Quant à la Chine, elle voit le QUAD comme étant “une OTAN asiatique au service des ambitions hégémoniques américaines”. Cependant, Pékin possède aussi ses propres objectifs stratégiques et cherche à les imposer dans la région à sa manière.
Conclusion
L’espace indopacifique est donc un enjeu majeur pour les grandes puissances mondiales, en particulier les Etats-Unis et la Chine. Pour les Etats-Unis, il s’agit de contrer l’influence croissante de la Chine dans la région et de maintenir leur position dominante, en renforçant des alliances avec les pays environnants. La Chine, quant à elle, cherche à imposer ses propres objectifs stratégiques dans la région à sa manière, en utilisant notamment sa puissance économique et militaire. Cette rivalité entre les deux grandes puissances fait de l’espace indopacifique un champ d’affrontement idéologique, où les pays environnants doivent naviguer avec prudence pour maintenir leur stabilité et leur sécurité. Il est donc crucial pour les pays de la région de trouver un équilibre entre ces deux puissances et de coopérer pour garantir un avenir pacifique et prospère dans cet espace de plus en plus important pour l’économie et la politique mondiale.
ENGLISH
Indo-Pacific space and its challenges
The Indo-Pacific space takes an increasingly important place in the various state strategies. This term was originally only used in oceanic biogeography to refer to the tropical and subtropical zones of the Indian Ocean and the western part of the Pacific Ocean. However, the shift from the heart of the global economy and politics to the Pacific in the 1980s made it possible for this term to get a place in the field of geopolitics. In this specific context, the Indo-Pacific has a double definition: one that designs the space from the coasts of East Africa to the western coasts of the United States, and the space housing nearly 50% of the earth’s surface and more than 75% of the world’s population. And if the geographical boundaries of the Indo-Pacific are still widely discussed, it appears that the two greatest world powers, China, and the United States, are an integral part of this space with several other powers gravitating around this duality (India, Japan, Australia…). Therefore, the Indo-Pacific acts as a field of ideological confrontation between the powers displaying the will to cooperate with China, and those which openly oppose Beijing. However, he latter does not recognize the term ‘Indo-Pacific’ which it sees as a strategy of ‘containment’ towards it. Thus, to better understand the stakes of this space, we will analyze the strategy of the two great powers (China and the United States) regarding this strategic space.
Indo-Pacific, is the preferred projection space for China
The term Indo-Pacific space is essentially used by the western world to refer to the region. China has always denied this concept, which reflects two realities according to it. First, it analyzes the expression as a mean for the United States to include itself and bring together Asian and oceanic countries within a definition while excluding Asia and China from the formula. This etymological perception is accompanied by a strategic perception for the Middle Empire. Indo-Pacific would thus be a strategy of encirclement to contain China’s excessive expansion in the region. Although China denies the existence of such a geographical space; it has a policy of influence on two levels in Indo-Pacific. At the regional level, the country challenges the exclusive economic zone that the international community recognizes. On a global scale, the PRC intends to secure its trade lines, notably as part of its New Silk Roads project.
Concerning its ZEE, China suffers from the proximity of the ZEE of neighbouring countries which implies a partition of the ZEE (example: Strait of Formosa). It also suffers from a lack of access to the high seas. In fact, China is hindered in its access to the high seas by chains of islands: the first of them only allows a limited number of passages in international waters and is in the hands of allies of the United States (Japan, Taiwan, Philippines). The country began to claim islands and archipelagos in the South China Sea in 1947 to benefit from a wider ZEE. The South China Sea is an undeniable strategic issue: it is rich in fish resources and raw materials. It also provides efficient control over the main route used by Chinese maritime freight and has deep passage points allowing the projection of Chinese submarines in the Pacific Ocean or the Indian Ocean.
Regarding China’s perception of Indo-Pacific in a more global approach, the Indian and Pacific Oceans are seen as a continuum. The northern parts of the two oceans surround the so-called sea lanes of communication, the world’s busiest maritime highways of energy and goods. Economic and trade issues focus on the Djibouti – Colombo – Singapore – Shanghai axis. This axis revolves around several «choke points»: Suez, Bab-el-Mandeb, Ormuz, and Malacca. Securing the track is essential for China which has become very dependent on its imports of hydrocarbons from the Persian Gulf countries and its exports of goods. To consolidate its position along the maritime axis, the PRC developed the strategy of the «pearl necklace» in the Indian Ocean. For the country, it means to take possession of naval bases and commercial ports located in the territories of countries of the Indian Ocean, through purchase, construction, or leasing. Myanmar provides the PRC with deep water port facilities in Sittwe. Djibouti has accepted the establishment of a Chinese military base in the port of its capital. The Maldives have rented for 25 years, the Marao atoll on which the country is building an underwater base. The Port of Hambantota in Sri Lanka is ceded to China for a period of 99 years after a failure to repay the debt incurred by its construction. The establishment of these devices finally enables the PRC to secure its maritime vessels in the world’s most dangerous ocean. Maritime freight has thus suffered piracy and terrorism still active in the region (Yemen, Pakistan, Bangladesh, Sri Lanka, Somalia, etc.).
The United States deploy their strategy in the Indo-Pacific
The United States and the United Kingdom are pursuing a policy based on rivalry with China in the region. For these two powers, the interest is to oppose Beijing while building alliances with the surrounding countries. This strategy, presented by Donald Trump at the Asia-Pacific Economic Cooperation Summit in Vietnam in 2017, accuses China of threatening the geopolitical stability of the Indo-Pacific region, especially through its aggressiveness in the South China Sea. It is then important for Uncle Sam to show that he is not left behind. This will lead to the joint delivery with London of nuclear submarines to his historic ally in the region, Australia. Another concrete example of this strategy is QUAD, a group of military and diplomatic cooperation between the United States, India, Japan, and Australia. This group, born because of the 2004 tsunami, has changed its focus and is now used to ensure “democratic security” in the Indo-Pacific space, in the face of China’s assertion in the region. In their 2021 Declaration, the four countries affirmed their willingness to make this region a free and open space, based on a maritime order and rules, which they believe to be constantly violated by China. Concretely, the QUAD takes the form of joint exercises (Malabar manoeuvres). However, this group does not only serve Washington’s interests, since it also allows India to assert itself in the Indian Ocean against Beijing, even going as far as signing security agreements with the United States. China sees QUAD as “an Asian NATO serving American hegemonic ambitions”. However, Beijing also has its own strategic objectives and seeks to impose them in the region in its own way.
Conclusion
The Indo-Pacific space is therefore a major challenge for the world’s major powers, especially the United States and China. For the United States, it is about countering China’s growing influence in the region and maintaining their dominant position, by strengthening alliances with neighbouring countries. China, meanwhile, seeks to impose its own strategic objectives in the region in its own way, especially by using its economic and military power. This rivalry between the two great powers makes the Indo-Pacific space a field of ideological confrontation, where the surrounding countries must navigate with caution to maintain their stability and security. It is therefore crucial for the countries of the region to find a balance between these two powers and to cooperate to guarantee a peaceful and prosperous future in a space that is increasingly important for the global economy and politics.
Quentin Chhay
Simon Retiere