Walter Raleigh disait au XVIème siècle : “Qui contrôle la mer contrôle le commerce, qui contrôle le commerce mondial contrôle les richesses du monde et par conséquent le monde lui-même.”, ainsi il est aisé de comprendre que la mer est à la fois source de puissance et de richesse depuis la nuit des temps. Ici nous allons tâcher de démontrer comment et pourquoi la mer était par le passé et est encore aujourd’hui un enjeu majeur de la puissance.
La mer vecteur de la puissance athénienne
Commençons par un retour à l’Antiquité et plus particulièrement l’Antiquité grecque. Parmi les nombreuses cités concurrentes de la Grèce antique, une se démarque par sa puissance et son influence : Athènes. Celle-ci a développé un réseau de colonies tout autour de la Méditerranée, allant des côtes turques jusqu’à Marseille. L’implantation de ces nombreuses colonies ne fut rendue possible que par la possession d’une puissante marine à la fois marchande et militaire. Cette domination sur la Méditerranée permit à la cité grecque d’utiliser les ressources aquatiques, d’importer les richesses qui firent la puissance de la cité et de défaire ses adversaires comme les Perses : c’est ce qu’on appelle la thalassocratie athénienne. Avec la fin de la puissance des cités grecques et l’avènement de la puissance romaine, la mer ne fut pas pour autant délaissée puisque Rome puissance terrestre développa à son tour sa marine pour régner en maître sur la Mare Nostrum.
Domination britannique
Si l’on s’avance dans l’Histoire, la mer continue d’avoir son importance puisque sa maîtrise donne l’accès au Nouveau Monde et à ses richesses. C’est dans ce contexte que le Royaume Uni développe fortement sa marine marchande pour drainer thé, épices et métaux précieux vers sa métropole et sa marine de guerre pour assurer la protection des routes commerciales et étrangler ses puissances concurrentes comme en témoigne par exemple le blocus de la France napoléonienne. Les fondements de la stratégie britannique restent donc les mêmes que ceux d’Athènes, néanmoins de nouveaux paramètres entrent en jeu. Désormais les progrès techniques permettent le développement d’une stratégie à l’échelle mondiale ce qui renforce d’autant plus la puissance des métropoles coloniales. Il faut aussi noter l’apparition d’acteurs privés se battant pour la domination des mers comme les différentes compagnies des Indes qu’elles soient britannique, française ou néerlandaise.
Ces nouvelles données et l’importance toujours grandissante de la marine britannique face à celles des autres puissances comme la France vaincue en mer à Trafalgar permirent aux Britanniques d’asseoir leur puissance coloniale ou commerciale, ce qui les conduisit à devenir la première puissance du XIXème siècle.
L’intérêt de la mer ne fut donc pas démenti depuis l’époque athénienne. Avec le temps, la Première Guerre mondiale et l’émergence de nouveaux acteurs comme puissances maritimes (tels le IIème Reich, le Japon et les Etats-Unis) au début du XXème siècle, le monopole maritime britannique s’érode pour laisser la place à un nouvel acteur majeur.
Domination américaine
C’est à la fin de la Seconde Guerre mondiale que le basculement se réalise entre la Royal Navy britannique et l’US Navy.
Mais l’importance de la marine américaine dans sa volonté de gouvernance mondiale est en réalité visible dès le milieu du XIXème siècle avec la volonté de poursuivre la ruée vers l’Ouest au travers du Pacifique. L’objectif au départ était de permettre l’ouverture des marchés chinois, japonais et coréen qui sont alors fermés aux puissances étrangères. Pour ce faire, c’est l’expédition Perry qui traverse le Pacifique avec pour mission d’établir des relations diplomatiques entre le pays du Soleil Levant et les Etats-Unis mais également d’ouvrir le marché économique japonais aux productions américaines. A son arrivée sur les côtes asiatiques, l’expédition américaine applique la politique de la canonnière et réduit à néant la marine japonaise dépassée technologiquement. Cet évènement marque particulièrement l’importance de la marine dans la politique étrangère américaine et souligne l’influence des mers dans la politique américaine.
Une évolution notable dans la politique protectionniste américaine sera réalisée avec la doctrine développée par l’amiral Mahan en 1896. En effet, cette doctrine entraîne une évolution de la politique de défense du territoire américain avec le fait de ne plus considérer, avec les progrès technologiques importants réalisés par les différentes marines mondiales, les océans comme une protection suffisante. Cette doctrine conduit donc les dirigeants politiques à penser que la défense nationale doit inclure le contrôle des océans qui bordent le territoire américain. La défense nationale américaine serait alors motivée par le fait de contrôler la façade opposée au territoire américain. Ce fut notamment le cas dans le Pacifique avec la prise des Philippines et de Guam aux Espagnols ou également le passage du statut de protectorat au statut d’Etat pour le territoire d’Hawaï. On note ainsi que la marine américaine est alors au cœur de la stratégie d’influence mondiale mais également de défense du territoire national américain.
Ainsi, c’est à la sortie de la Seconde Guerre mondiale et après avoir vu son comité industriel de guerre tourner à plein régime pendant 4 années, que la marine américaine a pu terminer le conflit avec près de 95 porte-avions disponibles et plus d’un millier de navires de combat, ce qui représentait alors 70% des forces militaires maritimes mondiales. Cette force numérique et technologique a notamment permis à la puissance militaire américaine de s’imposer avec le déploiement de ses six flottes, ce qui permet aux forces américaines d’être présentes sur chaque océan mondial. Cette influence stratégique repose également sur le besoin de contrôler et de surveiller la plus grande zone économique exclusive du monde, à savoir la ZEE américaine. En effet, posséder la première ZEE mondiale est un atout pour la puissance étatsunienne car elle comporte bon nombre d’avantages en matières de ressources naturelles halieutiques ou énergétiques notamment, incarnant de fait de nouvelles opportunités de progrès et d’évolution.
Nouveaux acteurs et nouveaux enjeux
De nos jours, la puissance maritime américaine reste prédominante par sa répartition mondiale et son expérience, mais elle est contestée par de nouveaux acteurs comme la Chine en ce qui concerne le tonnage. Cette contestation s’inscrit dans un processus d’émergence plus global, pour Pierre Papon “Un véritable Etat ne se conçoit plus en l’absence de puissance maritime”. La mondialisation et la multiplication des échanges expliquent cette analyse puisque cela décuple encore les enjeux maritimes. Tous les émergents cherchent donc à assurer leur souveraineté sur les mers de façon matérielle ou juridique (contestation des ZEE en mer de Chine méridionale), et cela, peu importe leur taille (Chine et Inde en premier lieu, mais aussi Turquie, Iran ou Egypte). Enfin, il faut noter que la mer devient plus encore une ressource en elle-même, grâce bien sûr aux richesses halieutiques, mais aussi pétrolières et gazières accessibles depuis les années 1950 et enfin minérales grâce aux perspectives que peuvent offrir les nodules polymétalliques.
Conclusion
In fine, les mers et océans ont joué un rôle crucial dans le développement du commerce et de l’économie mondiale depuis l’Antiquité. Aujourd’hui encore on note l’importance de posséder un accès direct à la mer, qui représente en réalité un accès à 80% du commerce mondial : une vraie lutte se met en place entre les pays enclavés et leur voisins pour bénéficier d’accès aux voies maritimes. Dans le cadre de ces tensions, la frontière entre bataille militaire et bataille juridique est fine : on peut notamment penser aux tensions concernant l’utilisation des atolls par la Chine pour augmenter la taille de sa ZEE.
Enfin, on ne peut qu’imaginer que les récentes découvertes sur les richesses maritimes sont le fer de lance de nouvelles rivalités et l’ouverture de nouvelles routes maritimes comme celles de l’Arctique risquent de reconfigurer les grandes puissances maritimes ainsi que les équilibres commerciaux en présence.
Rajoutons que les dernières frontières terrestres que l’Homme n’a pas atteint sont sous-marines, et qu’à l’heure où tous les regards sont tournés vers la Planète Rouge, un homme inspiré du roman de Jules Verne, Vingt mille lieux sous les mers, pourrait tenter l’expérience, ne manquant pas de fait de provoquer tensions et convoitises sur le sujet.
// ENGLISH //
Maritime issues have challenged through History
In the XVIth century, Walter Raleigh was saying: “The one who controls the sea controls trade, the one who controls world trade controls the world’s wealth and consequently controls the world itself.” Thus, it is easy to understand that since the dawn of time, the sea is a source of power and wealth at the same time. Here we will try to demonstrate how and why in the past the sea was and remains to this day a major challenge of power.
The sea is a vehicle for the Athenian power
Let’s begin with going back to antiquity, to ancient Greece more especially. Among the numerous cities competing with the ancient Greece, one of them stood out thanks to its power and its influence: Athens. All around the Mediterranean Sea, it had developed a network of settlements extending itself from Turkish coasts to Marseille. The establishment of those settlements had only been possible thanks to the possession of a merchant and military maritime power. This domination on the Mediterranean Sea enabled the Greek city to use its aquatic resources, to import the riches which shaped the city’s power, to defeat its opponents such as the Persians. This is what is called the Athenian thalassocracy. Then, the power of Greek cities reached an end while the Roman power rose. However, the sea was not neglected since Rome earthly power developed in turn its navy to reign supreme on the Mare Nostrum.
The British domination era occurred…
By progressing in the History, the sea continues to be important; controlling it gives access to the New World and its riches. In this context, the United Kingdom strongly developed its merchant navy to promote its tea, spices, and precious metals regarding its metropolis and navy. The aim was to protect its trade routes and to strangle the opponent powers as the embargo of the Napoleonic France illustrates it. The foundations of the British strategy remain the same as Athens’ ones. Nevertheless, new parameters come into play. Technical progress now allows the development of an international strategy. This strengthens even more the power of colonial metropolises. The emergence of private actors fighting for the domination of the seas and like India Companies whether British, French, or Dutch is to be noted.
This new data and the growing importance of the British navy compared to others allowed the British people to anchor their colonial and trading power. For example, France was defeated at sea in Trafalgar. This led the United Kingdom to become the most powerful nation of the XIXth century.
From fact, the interest of the sea had not been denied since the Athenian era. Over time, the first world war and the emergence of new actors as maritime powers (such as the IInd Reich, Japan and the United States have been) at the beginning of the XXth century, the British maritime monopoly erodes and gives way to a new and key actor.
Followed by the American domination era
It was at the end of the Second World War when the switch occurred between the British Royal Navy and the US Navy.
However, the importance of the American navy in its commitment to international governance is visible from the mid-nineteenth century with the desire to pursue the gold rush West through the Pacific Ocean. The initial objective was to enable the opening of Chinese, Japan and Korean markets which were closed to foreign powers at the time. Thus, the Perry shipping crossing the Pacific Ocean had the mandate to establish diplomatic relationships between the Land of the Rising Sun and the United States. It also oversaw opening the economic market of Japan to American productions. At its arrival on the Asian coasts, the American shipping implemented the gunboat diplomacy and negated the Japan navy technologically surpassed. This event especially marks the importance of the navy in the foreign policy of America and highlights the influence of seas in US policy.
A significant change in the protectionist policy of America was realized in the 1896 doctrine developed by the admiral Mahan. In fact, this doctrine led to an evolution of the defense policy of the American territory. Oceans were not considered to be a sufficient protection anymore regarding the important technical progress realized by various international navies. This doctrine led the political leaders to think that the national defense must involve the control of oceans surrounding the American territory. The national defense of America would be driven by the fact of controlling the opposite facade of the American territory. This had been the case in the Pacific Ocean with the embargo of the Philippines and Guam on Spanish people. Hawaii change of status from protectorate to State is another example. Thus, the American navy is at the heart of both the strategy of international influence and the defense of the national territory of America.
Therefore, at the end of the Second World War and after having seen its industrial committee of war firing on all cylinders for 4 years, the American navy could cope with the conflict. In total, they end it with around 95 aircraft carriers available and over a thousand of warships what represented 70% of the international maritime military forces. This numerical and technological strength has enabled the American military power to prevail with the deployment of its six fleets. This way, the American forces can be present on each world ocean.
This strategic influence also relies on the need to control and to monitor the biggest exclusive economic zone of the world: the American EEZ. In fact, to own the first EEZ of the world is an asset for the US power. It involves a great number of advantages in terms of fisheries and natural energy resources. From fact, it embodies new opportunities for progress and evolution.
New actors and new issues come into play
Nowadays, the maritime power of America remains predominant regarding its global range and its experience. However, it is questioned about tonnage by new actors such as China. This challenge is part of a process of a more global emergence. According to Pierre Papon, “A real State does not design anymore with no maritime power”. Globalization and increased exchanges explain this analysis: it multiplies even more maritime issues. All emerging countries are looking to maintain their sovereignty about seas in a material or in a legal manner (by challenging the EEZ in the South China Sea). And so, no matter what their sizes are (China and India in first place, but also Turkey, Iran, or Egypt). Finally, it must be noted that the sea is becoming a resource by itself. It involves fisheries, oil, and gas resources available since the 1950’s and mineral resources thanks to the prospects polymetallic nodules offer.
Conclusion
In fine, since Antiquity, seas and oceans have played a crucial role in the development of trade and the global economy. Today remains the importance of owning a direct access to the sea which represents an access to 80% of the world trade. A real fight is taking place between landlocked countries and their neighbors to benefit from the access to shipping routes. In this context of tensions, there is a fine line between military and legal battle: tensions about the use of atolls by China to expand the size of its EEZ illustrates it well.
Finally, it can only be imagined that recent discoveries of maritime riches are the spearhead of new rivalries. The opening of new maritime routes such as the ones of the Arctic might reconfigure the great maritime powers and the current trade balances.
Moreover, the last land borders mankind did not reach are underwater. At a time when all eyes are turned to the Red Planet, a man inspired by Jules Verne’s novel, Twenty Thousand Leagues Under the Seacould try the experience. On this matter, it would certainly cause tensions and generate desires.
Lucas Villard
François Forquet