« On assiste à l’utilisation d’une technologie bas de gamme pour harceler les Etats-Unis. La Chine a trouvé pour ce faire un moyen très efficace et bon marché. » Ce sont les mots de Luis Elizondo, ancien patron du programme du Pentagone sur les ovnis. Selon une étude dont les résultats ont été communiqués le mois dernier, sur 366 incidents non expliqués et liés aux ovnis repérés à proximité de bases militaires, 163 ont ensuite été identifiés comme des ballons ou des entités similaires.
La présence de l’espionnage entre les Etats-Unis et la Chine, aujourd’hui les deux plus grandes puissances mondiales, est un fait, ce n’est pas nouveau. En effet, sur la période 2010-2012 la Chine aurait démantelé des opérations de la CIA sur son sol et se serait débarrassé d’une dizaine de sources du renseignement américain. Les Etats-Unis, quant à eux, avaient dû faire face en 2015 à une cyber-attaque chinoise contre leur Office of Personnel Management qui aurait permis de récolter les données personnelles de plus de 4 millions de fonctionnaires fédéraux encore en activités ou retraités. Cependant, à un moment où les deux pays semblaient vouloir privilégier un dialogue apaisé, lorsque les Etats-Unis prennent connaissance le 4 février d’un ballon chinois chargé de capteurs ultra sophistiqués dans son espace aérien, ils le prennent comme un affront. La Chine a beau défendre le cas d’un projet civil ayant dérivé de son objectif, la découverte de 3 ovnis en 3 jours dans le ciel nord-américain le weekend dernier ne semble pas lui donner raison.
Que savons-nous de ces évènements et qu’impliquent-ils au sujet de relations états-uniennes – chinoises déjà au centre de la géopolitique mondiale ?
L’affaire du ballon chinois
Presqu’une semaine après son entrée dans l’espace aérien américain via l’Alaska et un périple à travers le Canada, le ballon chinois a été abattu par un missile américain le samedi 4 février en Caroline du Sud. La Chine affirme qu’il s’agissait d’un engin météorologique : un aéronef civil ayant dévié de sa trajectoire. Le Pentagone, quant à lui, déclare qu’il s’agit d’un engin espion faisant partie d’une flotte d’aéronefs espions envoyés par la Chine dans le monde entier. Selon Austin Lloyd, celui-ci aurait été utilisé par la République Populaire de Chine afin de surveiller des bases militaires américaines.
Plusieurs éléments ont conduit le Pentagone à ces déclarations. En effet, l’armée américaine, après avoir récupéré dans l’Atlantique une grande partie des débris de l’appareil et les avoir analysés ; aurait retrouvé des équipements d’interception électronique capable de surveiller des communications ainsi que des panneaux solaires permettant de produire l’énergie nécessaire au bon fonctionnement de l’appareil.
Depuis cet événement, d’autres objets volants ont été aperçus dans les espaces aériens canadien et états-unien selon Washington. Bien que leur nature et leur appartenance n’ont pas été identifiées, ceux-ci ont immédiatement été abattus dont un le 10 février dernier.
Ce ne serait pas la première fois selon Washington… En effet, selon le Pentagone, des ballons chinois de ce type ont déjà pénétré le territoire états-unien sur de courtes durées pendant le mandat de Donald Trump et au début de celui de Joe Biden. Ils ajoutent également qu’une vingtaine de missions chinoises de ce genre auraient été lancées par l’armée chinoise depuis 2018 dans le monde entier.
En réaction à ces accusations de la part de Washington, la Chine réitère des accusations qu’elle avait lancé la veille selon lesquelles elle aurait subi elle aussi une incursion répétée de ballons américains dans son espace aérien. Elle appelle d’ailleurs Washington à « mener une enquête approfondie ». Des ballons américains à haute altitude auraient survolé la Chine sans aucune autorisation une dizaine de fois en un an.
Cet incident diplomatique vient refroidir les relations sino-américaines. La preuve en est : le secrétaire d’État Antony Blinken a même reporté à la dernière minute sa visite prévue en Chine. Il s’agissait pourtant d’une visite très symbolique : la première d’un secrétaire d’État en Chine depuis 2018. Malgré tout, les Etats-Unis se disent désireux de maintenir un dialogue avec Pékin. Le porte-parole du département d’État, Ned Price, a assuré que Washington avait eu des contacts avec Pékin depuis l’abattage du ballon bien qu’aucune reprogrammation de la visite du secrétaire d’État américain n’ait été actée.
Toutefois, le Pentagone a révélé avoir voulu contacter le ministre de la Défense chinois, samedi, après la destruction du ballon, en vain. Pékin a confirmé l’information et déclare dans un communiqué le lundi 6 février que « Les actions américaines ont gravement affecté et endommagé les efforts et progrès des deux parties pour stabiliser les relations sino-américaines depuis la rencontre de Bali » entre les présidents Joe Biden et Xi Jinping, en novembre 2022.
Bien que la tension soit particulièrement palpable, Le conseiller pour la sécurité nationale, Jake Sullivan, a pour sa part répété lundi que « les Etats-Unis ne cherchaient pas une nouvelle guerre froide » avec la Chine.
La question épineuse de Taïwan
Cet incident diplomatique ne vient s’ajouter qu’à une longue liste d’événements à l’origine de fortes tensions entre les deux pays dont le point majeur de crispation est Taiwan. Les tensions entre la République populaire de Chine et les Etats-Unis sur le sujet n’ont fait que s’exacerber depuis ces derniers mois. Jusqu’à l’arrivée de Joe Biden à la présidence du pays, les Etats-Unis faisaient preuve d’ambiguïté stratégique dans ce dossier. Néanmoins, avec l’arrivée de Biden et la fréquence élevée des opérations militaires chinoises dans le détroit de Formose ; les choses ont été amenées à évoluer. En effet, le président américain a déclaré à 4 reprises de manière explicite que l’armée américaine viendrait en aide à Taiwan en cas de guerre avec la Chine.
Ces tensions se sont une fois de plus exacerbées avec la visite en août 2022 à Taiwan de Nancy Pelosi, la présidente de la chambre des Représentants. La réaction de la Chine fut presque immédiate avec l’organisation de manœuvres aéronavales de grande ampleur autour de l’île.
Dans ce contexte de vives tensions, ni Pékin ni Washington ne semblent disposés à céder. Par conséquent, il semblerait qu’une désescalade soit difficile
Un événement qui réenclenche des tensions qui semblaient adoucies
Pourtant, le 14 novembre 2022, la rencontre à Bali entre les deux homologues, la veille du lancement du G20, avait représenté un cap et avait donné l’illusion d’un apaisement des tensions. En effet, c’était la première entrevue physique entre les deux chefs d’état depuis l’élection du président américain qui avait d’ailleurs déclaré vouloir « éviter que la compétition ne se transforme en conflit » entre les deux pays.
Cette rencontre avait même abouti à quelques résultats notables comme la relance d’une collaboration autour de la lutte contre le réchauffement climatique, un sujet important pour les deux plus gros émetteurs de gaz à effet de serre. Une collaboration qui avait été rompu par la visite à Taïwan de Nancy Pelosi.
Une alternance entre apaisement et envenimement des relations qui intervient à un moment où la Chine est au centre des observations. Xi Jinping entame son exceptionnel troisième mandat dans un pays dont la situation économique et sanitaire interroge : la bulle immobilière a fini par éclater et la politique Zéro Covid a laissé des traces.
Quel pourrait être l’avenir de la Chine alors que son économie connaît un fort ralentissement depuis quelques années et une altération de la stature internationale de son président ?
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United States – China: the balloons of discord taint the diplomatic calm of the two greats powers
« We assist to the use of a low-end technology to harass the United States. For this purpose, China has found a very effective and cheap way.” Those are the words of Luis Elizondo, who is the former head of the Pentagon’s UFO program. According to a study whose results were published last month, on 366 unexplained incidents linked to the UFO spotted near military bases, 163 were identified as balloons or similar entities.
The presence of spying between the United States and China, who are today the two greatest world powers. This is not a big news, it is a fact. In fact, over the period 2010-2012, China would have dismantled CIA operations on its soil and would have got rid of a dozen American intelligence sources. As for the United States who had to face in 2015 a Chinese cyber attack against their Office of Personnel Management, which would have enable to collect the private data of more than 4 million active or retired federal employees. However, at a time when both countries seemed to want to favor a peaceful dialogue, on February 4th, the United States learned about the presence of a Chinese balloon filled with highly sophisticated sensors in the airspace. This was considered an affront, an outrage. Although China defends the case to be a civil project which derived from its objective, the discovery of 3 UFO in 3 days in the North American sky last weekend does not seem to prove it right.
What do we know about these events and what do they imply about Sino-American relations already being at the forefront of the world geopolitical scene?
The case of the Chinese balloon
Almost a week after its entrance in the American Air space through Alaska, and its journey across Canada, the Chinese balloon was destructed by an American missile on Saturday, February 4th in South Carolina. China declared that it was a meteorological device: a civil aircraft deviated from its trajectory. The Pentagon declared it was a spying device part of a fleet of spying aircrafts sent by China all over the world. According to Austin Lloyd, this same balloon would have been used by People’s Republic of China to monitor the American military bases.
Multiple elements led the Pentagon to these conclusions. In fact, after recovering a large part of the device’s debris in the Atlantic Ocean and analyzing them, the American army would have found electronic interception equipment able to watch communications, and solar panels able to produce the necessary energy to the proper functioning of the device.
Since that event, according to Washington, other flying objects have been seen in both American and Canadian airspaces. Although their nature and their belonging had not been identified, those were immediately destroyed, including one on February 10th.
According to Washington, this would not be the first time… In fact, according to the Pentagon, Chinese balloons of the same kind have already briefly penetrated American land during Donald Trump’s mandate, and at the beginning of Joe Biden’s one. They also added that twenty Chinese missions of this type would have been launched all over the world by the Chinese army since 2018.
In reaction to these accusations from Washington, China reiterated the accusations it had made the day before; China too would have suffered repeated incursions of American balloons into its airspace. It also calls on Washington to « conduct a thorough investigation ». American high-altitude balloons would have allegedly flown over China without authorization a dozen times in a year.
This diplomatic incident cools down Sino American relations. The proof is: the State Secretary Antony Blinken even postponed at the last minute his visit to China. Yet it was a highly symbolic visit: the first one by a State Secretary to China since 2018. Despite this, the United States says it is willing to maintain a dialogue with Beijing. State Department spokesman Ned Price assured that Washington had had contacts with Beijing since the shooting down of the balloon, although no rescheduling of the visit of the U.S. Secretary of State has been acted upon.
However, the Pentagon revealed that it had tried to contact the Chinese defense minister, on Saturday, after the destruction of the balloon, unsuccessfully. Beijing confirmed the information and on Monday February 6th, it declared in a statement that “American actions have seriously affected and damaged the efforts and progress of both sides to stabilize the Sino American relationship since the meeting in Bali” between the presidents Joe Biden and Xi Jinping, in November 2022.
Although, the tension is particularly palpable, on Monday, National security advisor, Jake Sullivan, reiterated that “the United States was not seeking a new Cold War” with China.
Taiwan is a thorny issue
This diplomatic incident is only the latest in a long list of events that have caused strong tensions between the two countries, the main point of tension being Taiwan. The tensions between the People’s Republic of China and the United States about it have only mounted in the last few months. Until the arrival of Joe Biden as President, the United States was strategically ambiguous on this issue. However, with the arrival of Biden and the high frequency of Chinese military operations in the Formosa Strait; things were to change. In fact, the American president explicitly declared on four occasions that the American army would provide assistance to Taiwan in the event of a war with China.
Those tensions were once again exacerbated when Nancy Pelosi, the Speaker of the House of Representatives, came to visit Taiwan in August 2022. China’s reaction was almost immediate with the organization of large-scale naval air maneuvers around the island.
In this context of high tensions, neither Beijing nor Washington seems willing to give up. Consequently, a de-escalation seems difficult.
An event that sparks again tensions that seemed to have eased
However, on November 14, 2022, the meeting in Bali between the two counterparts, on the eve of the launch of the G20, had represented a milestone and had given the illusion of an easing of tensions. In fact, it was the first physical meeting between the two heads of state since the election of the American president, who had also declared that he wanted to « prevent the competition from turning into a conflict » between the two countries.
This meeting had even led to some notable results such as the re-launch of a collaboration around the fight against global warming, an important issue for the two largest emitters of greenhouse gases. This is a collaboration that had been broken by the visit to Taiwan of Nancy Pelosi.
This alternation between appeasement and aggravation of relations comes at a time when China is in the spotlight. Xi Jinping is entering his exceptional third term in a country whose economic and health situation is raising questions: the real estate bubble has finally burst and the Zero Covid policy has left its mark.
What could be the future of China while its economy is experiencing a strong slowdown in recent years and an alteration of the international stature of its president?
Flora Jezequel
Alexandre Etienne