La visite de Nancy Pelosi, présidente de la Chambre des Représentants américaine et 3e personnage dans la ligne protocolaire du pouvoir à Washington, à Taipei le 2 août dernier a tisonné un espace sous hautes tensions. Quatre jours de démonstration de force menés par l’Empire du milieu ont suivi cet acte provocateur. Dans un contexte de conflit en Ukraine ayant pris de court l’opinion publique européenne, les débats quant à un nouveau théâtre conflictuel s’ouvrant sur le pacifique se sont multipliés. Pour autant, ces événements doivent-ils vraiment être interprétés comme tels ? Bien que la voix de certains hauts gradés conservateurs de l’Armée populaire de libération ait pu le soutenir, il semblerait que Pékin n’ait pas prévu à court terme une invasion de Taipei.
Taipei, catalyseur de tensions : histoire contestée, économie incontournable, espace stratégique
Suite aux événements évoqués précédemment, la Chine a publié un livre blanc traduisant sa doctrine officielle. Le document remonte à l’an 230 pour trouver les premiers éléments historiques témoignant l’existence de relations entre l’île et la Chine à l’époque des Trois Royaumes. Ces racines, sur lesquelles le PCC fonde son discours irrédentiste, sont réfutées par de nombreux experts qui estiment l’arrivée chinoise bien plus tardive. Taiwan a principalement été habité par des populations austronésiennes, il faut attendre 1885 pour observer une réelle empreinte chinoise sur l’île. Toutefois elle est rapidement supplantée par le Japon qui acquiert l’archipel aux termes de la guerre sino-japonaise de 1895. Ce n’est qu’en 1945 avec la défaite nippone que l’île est rétrocédée à la Chine. L’empire du milieu va consécutivement connaître quatre années de guerre fratricide où communistes et nationalistes vont lutter pour imposer leur modèle. La défaite du Kuomintang nationaliste de Tchang Kaichek va entraîner un exode massif à Taiwan, multipliant la population de l’île par trois. Par la suite les deux Etats ont pris des voies très différentes. Taiwan a connu un essor économique rapide tandis que la Chine a dû attendre Deng Xiaoping et l’ouverture à l’économie de marché du pays pour que son économie croit significativement. Sur le plan politique le Parti Communiste Chinois s’est maintenu au pouvoir en RPC tandis que Taiwan est passé d’un régime dictatorial sanglant à une démocratie exemplaire. In fine les deux pays se pensent respectivement être l’unique gouvernement chinois. Ce faisant, Taiwan puis la RPC après 1971 vont chacun leur tour occuper le siège officiel de l’état chinois aux Nation Unies et de facto à son Conseil de sécurité.
La relation qu’entretiennent aujourd’hui les 2 pays est complexe. Ces derniers entretiennent d’importantes relations économiques, Taiwan enregistre 40 % de ses exportations vers la Chine et ses entreprises investissent massivement dans cet espace. Pour autant une escalade des tensions s’est observée au cours des dernières années entre les 2 voisins. D’une part, la Chine n’a de cesse de violer le territoire sur lequel Taiwan exerce sa souveraineté. D’autre part, on assiste à un réarmement massif dans la région. Tandis que Taiwan a déclaré une hausse de son budget de la défense pour la 6e année consécutive, les dépenses militaires chinoises sont les 2e au monde. La RPC réalise notamment des investissements considérables dans sa marine. Cette dernière met à la mer dans l’état actuel des choses l’équivalent de la flotte française tous les 3 ans. Cependant, cet attirail suffirait-il à garantir une victoire rapide en cas d’invasion ?
Un environnement imprenable
Taïwan n’est pas qu’une simple île mais un véritable archipel. Et c’est ce qui peut poser un problème à la Chine lors d’une invasion malgré sa supériorité numérique écrasante. En effet, les petites îles de Penghu sont les premiers obstacles auxquels devront faire face les attaquants et Taïwan le sait. Ces petites îles sont donc truffées de radars, de missiles de précision à longue portée, le tout surveillé par près de 60 000 hommes armés et équipés. Et ce n’est que le début des problèmes pour les assaillants, Taïwan elle-même présente une géographie particulière puisque les seuls endroits accessibles sont les plages du sud de l’île : « Le rêve devenu réalité pour les défenseurs » écrit Ian Easton dans son livre The Chinese Invasion threat. De plus, ces plages sont bordées de nombreuses zones à géographie différente, ce qui implique d’emmener plusieurs pièces d’équipement adaptées à chaque zone, le tout sans espérer aucun support logistique direct. Si les opposants arrivent à se frayer un chemin jusqu’à Taipei, la capitale, ils feront alors face aux troupes taïwanaises, bien mieux entraînées que les troupes chinoises, qu’ils devront défaire rapidement sous peine de risquer de voir arriver les troupes américaines. En effet, selon The Taiwan Relations Act, les Etats-Unis se doivent de protéger Taïwan en cas d’attaque. La nature de la défense n’est pas précisée mais il n’est pas présomptueux d’écarter une défense militaire. Ainsi, en cas d’attaque, la Chine devra faire face aux difficultés géographiques que présente l’archipel, et le tout rapidement afin d’éviter d’avoir affaire aux troupes américaines en plus des troupes taïwanaises.
Une erreur stratégique fatale pour Xi Jingping
Au-delà des difficultés purement géographiques, il existe aussi d’autres aspects qui pourraient décourager la Chine, notamment son Président, d’envahir Taïwan. Xi Jingping est un homme puissant qui endosse plusieurs rôles. Il est à la fois le Secrétaire Général du Parti Communiste Chinois (PCC), le Président de la République populaire de Chine et président de la Commission militaire centrale. Cependant, malgré tous ces titres et le fait qu’il soit plus puissant que tous les autres Secrétaires Généraux avant lui, Xi Jingping ne détient pas le pouvoir absolu : les décisions sont en effet prises par le Politburo et le Comité Permanent et non par le Président seul. Cela signifie donc que de nombreuses négociations devraient être menées en interne pour statuer du sort de Taïwan. De plus, la situation exceptionnelle de Xi Jingping, qui peut potentiellement se retrouver Secrétaire Général (et donc Président de la République populaire de Chine) à vie, en fait un obstacle pour ses camarades de Parti qui auraient pu envisager une ascension politique à la fin de son mandat. Ainsi, décider d’envahir Taïwan (avec toutes les complications que cela implique) reste un pari très risqué pour Xi Jingping, qui aurait tout à y perdre en cas d’échec.
De plus, le projet de Nouvelle Route de la Soie s’oppose aussi à une invasion de Taïwan. Certes, reprendre Taïwan est un des objectifs principaux chinois, mais n’est rien face à la volonté chinoise de dépasser les Etats-Unis en tant que première puissance mondiale. Et cette Nouvelle Route de la Soie fait partie de leur vaste plan pour redevenir l’Empire du Milieu et le centre du monde. Or, envahir Taïwan se révèlerait contre-productif pour la Chine puisque construire autant d’infrastructures dans autant de pays requiert une certaine crédibilité diplomatique que la Chine doit à tout prix conserver, surtout lorsque l’on est accusé de mener les pays moins développés dans un piège de la dette. Les conséquences d’une telle invasion seraient similaires à celles que connaît actuellement la Russie, si ce n’est pire.
Conclusion
Bien que les antécédents historiques et les tensions récentes entre RPC et Taipei semblent annonciateurs d’un futur conflit, des obstacles encore trop nombreux se dressent devant la Chine et sa volonté de réintégrer Taiwan à son territoire. D’abord, des obstacles purement géographiques dus à la formation de l’archipel taiwanais qui rendent une invasion extérieure plus que compliquée. De même, la promesse de défense de Taiwan par les Etats-Unis ne facilite pas la tâche à la Chine. Ensuite, ce sont des raisons politiques internes qui bloquent la Chine car la possibilité d’un échec pourrait coûter cher à Xi Jingping. La politique « zéro covid » qu’il a menée a fait basculer son pays au bord de la récession ce qui a fragilisé sa position. En outre ce dernier entend devenir « Président à vie » en se faisant réélire pour un 3e mandat à la suite du 20e Congrès du PCC, l’hiver prochain. In fine Pékin affirme dans la dernière partie de son livre blanc privilégier le principe du « un pays, deux systèmes » à un conflit militaire pour parvenir à réunir les 2 Chines.
ENGLISH
China-Taiwan: is conflict really inevitable?
The visit of Nancy Pelosi, Speaker of the U.S. House of Representatives and third in the line of power in Washington, to Taipei on August 2 has inflamed a space under high tension. This provocative act was followed by a four-day show of force led by the Middle Kingdom. Against the backdrop of the conflict in Ukraine, which has taken European public opinion by surprise, the debate about a new theater of conflict opening up on the Pacific has multiplied. But should these events really be interpreted as such? Although the voices of some conservative People’s Liberation Army commanders may have been heard to support it, it would appear that Beijing has not planned an invasion of Taipei in the short term.
Taipei as a catalyst for tension: contested history, key economy, strategic space
In the wake of the events mentioned above, China has published a white paper reflecting its official doctrine. The document goes back to the year 230 to find the first historical evidence of the existence of relations between the island and China during the Three Kingdoms. These roots, on which the CCP bases its irredentist discourse, are refuted by many experts who believe that the Chinese arrival came much later. Taiwan was mainly inhabited by Austronesian populations, and it was not until 1885 that a real Chinese imprint was observed on the island. However, it was quickly supplanted by Japan, which acquired the archipelago during the Sino-Japanese war of 1895. It is only in 1945 with the defeat of Japan that the island is returned to China. The Middle Kingdom will consecutively know four years of fratricidal war where communists and nationalists will fight to impose their model. The defeat of Chiang Kaichek’s nationalist Kuomintang led to a massive exodus to Taiwan, tripling the island’s population. Thereafter, the two states took very different paths. Taiwan experienced rapid economic growth while China had to wait for Deng Xiaoping and the opening up of the country to the market economy for its economy to grow significantly. Politically, the Chinese Communist Party has remained in power in the PRC, while Taiwan has gone from a bloody dictatorial regime to an exemplary democracy. In the end, both countries believe themselves to be the sole Chinese government. In doing so, Taiwan and then the PRC after 1971 will each in turn occupy the official seat of the Chinese state at the United Nations and de facto at its Security Council.
The relationship between the two countries today is complex. The two countries have important economic relations, with 40% of Taiwan’s exports going to China and its companies investing massively in this area. However, tensions have escalated in recent years between the two neighbors. On the one hand, China is constantly violating the territory over which Taiwan exercises its sovereignty. On the other hand, there has been a massive rearmament in the region. While Taiwan has declared an increase in its defense budget for the 6th year in a row, Chinese military spending is the 2nd largest in the world. In particular, the PRC is making considerable investments in its navy. As things stand, the navy launches the equivalent of the French fleet every three years. However, would this equipment be enough to guarantee a quick victory in case of an invasion?
An impregnable environment
Taiwan is not just an island but a real archipelago. And this is what can pose a problem to China during an invasion despite its overwhelming numerical superiority. Indeed, the small islands of Penghu are the first obstacles that the attackers will have to face and Taiwan knows it. These small islands are therefore riddled with radars, long-range precision missiles, all guarded by nearly 60,000 armed and equipped men. And this is only the beginning of the problems for the attackers, Taiwan itself presents a particular geography since the only accessible places are the beaches of the south of the island: « The dream come true for the defenders » writes Ian Easton in his book The Chinese Invasion threat. Moreover, these beaches are bordered by numerous areas of differing geography, which means that several pieces of equipment adapted to each area must be brought along, all without the expectation of any direct logistical support. If the opponents do manage to make their way to the capital, Taipei, they will face Taiwanese troops, who are much better trained than the Chinese, and must be defeated quickly or risk the arrival of American troops. Indeed, according to the Taiwan Relations Act, the United States must protect Taiwan in case of an attack. The nature of the defense is not specified, but it is not presumptuous to rule out a military defense. Thus, in the event of an attack, China will have to deal with the geographical difficulties presented by the archipelago, and do so quickly in order to avoid having to deal with American troops in addition to Taiwanese troops.
A fatal strategic error for Xi Jingping
Beyond the purely geographical difficulties, there are also other aspects that could discourage China, especially its President, from invading Taiwan. Xi Jingping is a powerful man who plays several roles. He is the General Secretary of the Chinese Communist Party (CCP), President of the People’s Republic of China and Chairman of the Central Military Commission. However, despite all these titles and the fact that he is more powerful than any other General Secretary before him, Xi Jingping does not have absolute power: decisions are made by the Politburo and the Standing Committee, not by the President alone. This means that many negotiations would have to be conducted internally to decide the fate of Taiwan. Moreover, the exceptional situation of Xi Jingping, who could potentially find himself General Secretary (and therefore President of the People’s Republic of China) for life, makes him an obstacle for his Party comrades who might have considered a political ascension at the end of his term. Thus, deciding to invade Taiwan (with all the complications that this implies) remains a very risky gamble for Xi Jingping, who would have everything to lose in case of failure.
Moreover, the New Silk Road project is also opposed to an invasion of Taiwan. Of course, taking over Taiwan is one of China’s main objectives, but it is nothing compared to China’s desire to overtake the United States as the world’s leading power. And this New Silk Road is part of their vast plan to become once again the Middle Kingdom and the center of the world. However, invading Taiwan would be counterproductive for China since building so much infrastructure in so many countries requires a certain diplomatic credibility that China must maintain at all costs, especially when accused of leading less developed countries into a debt trap. The consequences of such an invasion would be similar to those currently experienced by Russia, if not worse.
Conclusion
Although the historical record and recent tensions between the PRC and Taipei seem to presage a future conflict, there are still too many obstacles to China’s willingness to reintegrate Taiwan into its territory. First, there are purely geographical obstacles due to the formation of the Taiwanese archipelago, which make an outside invasion more than complicated. Also, the promise of defense of Taiwan by the United States does not make it easy for China. Secondly, there are internal political reasons that block China because the possibility of failure could cost Xi Jingping dearly. The « zero covid » policy he has pursued has pushed his country to the brink of recession, which has weakened his position. In addition, he intends to become « President for life » by being re-elected for a third term following the 20th Congress of the CCP next winter. In the last part of its white paper, Beijing affirms that it favors the principle of « one country, two systems » over a military conflict to reunite the two Chinas.
